Слово «черт» появилось довольно поздно. По разным источникам оно начинает употребляется где-то с XVI—XVII веков. До этого в обиходе по большей части использовалось слово «бес». Бесами называли различных нечистых духов и различные силы в которые верили в дохристианскую эпоху на Руси. Образ беса-черта очень органично вписался в религию христианской церкви, ведь по логике церкви поскольку ангелы помощники Бога, то у его главного противника Дьявола также должны быть помощники, коими и стали бесы-черти. Соответственно, если ангелы живут на небе, то черти живут на земле или даже под землей.
Излюбленными местами бесов считали нечистые и безлюдные места: пустыри, пропасти, рвы, заброшенные дома и особенно церкви. Считалось, что в заброшенной церкви со временем гарантированно селится нечистая сила самых различных калибров. Отражение этого народного верования есть в знаменитой повести Гоголя «Вий». Также черти водятся в болотах и лесах, а особенно в таких, в которые редко заглядывает человек. Все по тем же народным наблюдениям чертей можно встретить ночью на перекрестках, где они принимают форму пылевых вихрей.
Внешний вид чертей мог быть самым разнообразным. Типичный образ черта с козлиной бородой, длинным хвостом и копытами просочился к нам значительно позже из западноевропейских верований. Более ранний черт выглядел несколько иначе. Это было антропоморфное существо с вытянутой головой, иногда с крыльями, голый, с гусиными пятками и небольшим куцым хвостом. Именно такое изображение черта характерно для миниатюр XVII—XVIII веков. Ну а в целом у черта нет какого-либо стабильного облика. В зависимости от ситуации он может превращаться в различных живых существ и даже в предметы.
Среди излюбленных животных черта — козел, свинья, кот, собака, а также различные земноводные и рептилии. Есть в народном фольклоре упоминания и о том, как черт превращается в человека. В этом случае он принимает вид вычурного иностранца, чаще всего в немца или поляка. Упоминается и о том, что черт может принимать облик бродячего огонька, чтобы сбивать с дорого людей, в первую очередь пьяных.
Считалось, что черти — это очень древние существа, которые существовали чуть ли не с самого сотворения мира, но со временем они растеряли свою силу. В позднем фольклоре черт все чаще предстает в роли неудачника и недотепы, которого легко обводят вокруг пальца сообразительные герои. Вспомним хотя бы вечера на хуторе близ Диканьки все того же Гоголя, где кузнец Вакула подчиняет себе весьма сильного, но не очень сообразительного черта.
Что же касается святых отшельников, то те и подавно не боятся черта, но за души таковых черти вели особо хитрую борьбу. Среди них такая добыча считалась особо ценным трофеем, хотя все в том же фольклоре чертям никогда не удается прельстить какого-либо святого, намного чаще показано как святой одной лишь молитвой, либо одним лишь крестным знамением заставляет черта бежать в ужасе. И хоть святые отшельники и люди с чистыми помыслами вне власти черта, ему все еще остаются заполучить в свои лапы пьяниц, а также людей с нечистыми помыслами и слабых духом. Излюбленная забава черта поссорить друзей, или сбить с толку пьяного. Точно так же он старается не упустить случая нашептать всякие гадости человеку, которым завладело уныние и отчаяние. Как говорит украинская пословица – «Хто вішається тому дідько мотуза подає» (Кто вешается, тому черт веревку подает)
Вызвать черта не сложно. Достаточно прийти в одно из чертовых мест и громко свистнуть. Ну а для того, чтобы избежать ненужных последствий от общения с чертом рекомендуется иметь с собой нож и, желательно, освященный. Считается, что черт очень боится ножа. По-видимому, корень этих убеждений в легенде о том, что вся нечисть не переносит железо, именно поэтому существует обычай класть роженице рядом с собой и младенцем нож, до тех пор пока его не окрестят. Разумеется считалось, что все некрещеные по умолчанию находятся во власти чертей, однако и крещенные не были на 100% застрахованы от проделок черта, особенно если им вдруг вздумается звать черта в своем доме, а особенно ночью. Многие персонажи в народных поверьях не могут переступить порог дома до тех пор, пока не будут «официально» приглашены, не исключение здесь и черт.
Также отражение этих поверий есть и в литературе, например, в знаменитом Фаусте Гете, где Мефистофель не может войти в помещение до тех пор, пока не будет приглашен.
Существует мнение, что к XIX-XX векам чертей стало становиться все меньше и меньше, а власть их все уменьшалась и уменьшалась, пока не исчезла совсем. Место чертей заняли люди, которые стали справляться с их обязанностями намного лучше, а потому у Дьявола просто отпала необходимость содержать
таких бесполезных помощников, как черти, под своим началом.