Мишель Нострадамус родился около полудня в четверг, 14 декабря 1503 г. в День Никасия, на пятом году правления французского короля Людовика XII в Сэн-Реми (Прованс) в семье нотариуса Жака Нострадамуса и Рене де Сэн-Реми. Его предки по материнской линии отличались незаурядными способностями в области математики и медицины. Один из них, Жан де Сэн-Реми, был лейб-медиком герцога Калабрийского. Немало врачей насчитывалось и по отцовской линии, в их числе - Петр Абрахам Саломон, сопровождавший графа Рене Прованского, титулярного короля Иерусалима, во время крестового похода. Отец принадлежал к древнему иудейскому роду Иссахар, представителям которого, чья родословная велась от Иссахара, пятого сына Иакова от Лии, приписывался особый пророческий дар.
Имя Нострадамус (Notre Dame) является свидетельством того, что обращение отца в католическую веру происходило в церкви девы Марии. Согласно обычаям того времени, имя «Notre Dame» было заменено латинизированным «Нострадамус». Предками Нострадамуса со стороны отца были еврейские сефарды, эмигрировавшие от преследований Фердинанда Католического, Изабеллы Кастильской и Святой инквизиции в Прованс, где царила относительная религиозная терпимость. Предки унаследовали от арабов искусство врачевания и склонность к каббалистике. Знакомство с мировоззрением античности сделало жизнеутверждающий греко-римский Пантеон не менее, а возможно, и более близким Нострадамусу, чем традиционная религиозность христианства.
Первоначальное образование Нострадамус получил дома под руководством деда по материнской линии Жана де Сэн-Реми. Именно дед сумел привить ребенку столь горячую любовь к постижению тайн звездного неба, что с тех пор окружающие стали называть юного Мишеля не иначе, как «маленьким звездочетом».
После смерти деда Нострадамус направился в Авиньон и посвятил себя изучению целого комплекса гуманитарных наук, включавшего риторику и философию. Затем в возрасте 22-х лет он поступил в знаменитый по тем временам в Европе университет в Монпелье, славящийся своей медицинской школой.
В 1526 г. в Эксе его застала эпидемия чумы. Будучи к тому времени уже искусным фармацевтом, Нострадамус изобрел противочумное средство, рецепт которого изложен в одной из его книг (ароматический состав из трав, который предписывалось держать во рту всем, кому грозило заражение). Вернувшись в Монпелье в 1529 г., Нострадамус сдал экзамен на звание доктора и некоторое время оставался доцентом кафедры медицинского факультета Университета в Монпелье.
С 1536 года Нострадамус практиковал в Ажане на Гаронне, где познакомился со знаменитым гуманистом того времени Юлиусом Цезарем Скалигером.
В 1548 году Нострадамус был приглашен в Салон де Кро (Салон Прованса). Там он вторично женился на знатной венецианке Анне-Понции-Жемелле. Как явствует из послания Нострадамуса сыну Цезарю, предваряющего первые семь центурий, первая инспирация осенила его при сожжении им оккультных писаний. Своим даром предвидения Нострадамус апеллировал к Богу, в то время как астрономические расчеты и астрологические выкладки служили ему подтверждением этого дара. После издания в 1555 году первой серии его центурий Нострадамус был приглашен ко двору Генриха II, короля Франции, и 15 августа 1556 года прибыл в Париж. Нострадамус предостерег короля от участия в рыцарских поединках, указав на смертельную опасность. Однако король пренебрег предостережением Нострадамуса. Пророчество сбылось: король Генрих II умер раны, полученной на турнире 10 июля 1559 года.
Любопытен также тот факт, что Нострадамус предсказал папскую тиару безвестному в то время монаху Феличе Перетти, взошедшему на папский престол под именем Сикста V в 1585 г. после смерти провидца. Предсказание нашло отражение в 76-м катрене 5-й центурий:
«Он взовьет свое знамя над небесным шатром,
Не желая иметь резиденции в городах Эксе, Карпентрасе,
на острове Фольскеров и горе Кавальон.
Во всех его владениях уничтожаются его следы».
Следующий за Григорием XIII папа Сикст V (Монтальто), в действительности оказавшийся весьма воинственным папой, имел много стратегических планов, в частности, и завоевания Египта. Названные в 3-й строке города и остров Фольскеров (дельта Роны) являются либо папским владением, либо граничат с Авиньоном. После смерти Сикста V в народе говорили: «Фра Феличе забрал черт», - и опрокидывали статуи, поставленные ему при жизни, уничтожая, таким образом, все его следы.
В 1564 году Нострадамуса посетила вдовствующая королева Екатерина Медичи с сыном Карлом IX, а 18 октября того же года Нострадамус был принят ими в замке де л'Эмпери. На картине кисти Дени Вальверана, хранящейся в музее этого замка, изображены Екатерина Медичи, сидящая в кресле, ее сын Карл IX, стоящий за ее спиной, и Нострадамус, одна рука которого покоится на раскрытой книге, а другая - на голове обнаженного мальчика - принца Генриха Наваррского, будущего короля Генриха IV. Нострадамус предсказал, что он станет королем Франции. Его предсказание исполнилось через 26 лет, в 1590 году, когда род Валуа угас по мужской линии (после смерти Генриха II французский трон последовательно занимали три его сына: Франциск II, Карл IX и Генрих III), а в 1564 г. Карл IX назначил Нострадамуса своим лейб-медиком, пожаловав ему при этом 200 золотых дублонов. Щедрость Екатерины вдвое увеличила эту сумму.
1 июля 1566 года Нострадамус сказал Шавиньи: «На рассвете ты уже не застанешь меня в живых!» Утром 2 июля 1566 г. он поднялся с постели, чтобы избежать приступа астмы и упал мертвым на скамью. Очевидцы случившегося нашли, что смерть его была спокойной. Он знал день своей кончины, поскольку в июне 1566 года в экземпляре Эфемерид Стадиуса(Таблицы, содержащие расчеты положений планет и других небесных тел на определенные промежутки времени.) против 2 июля написал: «Здесь приближается смерть». Тело Нострадамуса было положено в саркофаг и погребено в стене церкви францисканцев - миноритов в Салоне.
В 1791 году, в разгар революционных событий, некий якобинец поджег церковь францисканцев и разбросал останки знаменитого предсказателя. На следующий день революционера нашли убитым вблизи Лансона. Исполнилось и это пророчество Нострадамуса, предрекавшего горе всякому, кто вскроет его могилу. Урна с останками праха Нострадамуса была вновь установлена в церкви Св. Лаврентия.
Старший сын Нострадамуса оправдал надежды, возлагавшиеся на него отцом. Цезарь стал автором истории Прованса. Людовик XIII даровал Цезарю Нострадамусу дворянский титул (кавалера) и произвел его в камергеры двора. Второй сын Нострадамуса, Мишель, был обвинен в преднамеренном поджоге и казнен в 1574 году. Третий сын, Андре, вступил в орден капуцинов. Старшая дочь, Мадлен, вышла замуж за кавалера Поля де Шокен, Анна и Диана остались незамужними.
Еще при жизни творчество Нострадамуса пользовалось успехом. Особую популярность имели альманахи, календари с предсказаниями для сельского хозяйства, содержащие тайные пророчества Нострадамуса. Сохранился прижизненный ежемесячный оракул на 1555-1556 годы, а также посмертный оракул до ноября 1567 года в виде 141-го предсказания. Вместе с одиннадцатой центурией, состоящей из 58 шестистиший и двух катренов, и двенадцатой, состоящей из 11 катренов, эти произведения составляют посмертное наследие Нострадамуса.
В 1605 году они были преподнесены в дар королю Генриху IV от имени издателя Винсента Сева из Босэра, потомка Нострадамуса.
Центурии Нострадамуса - пророческое произведение всей его жизни, вошедшее в историю мировой литературы, со временем обрело подлинное бессмертие. Каждая из 9 официальных центурий содержит 100 катренов (седьмая - 42 катрена). Кроме того, центурии снабжены двумя предисловиями: первое, к 7-й центурии, посвящено сыну Цезарю, а второе, датированное 27 июня 1558 года и служащее вступлением к 8-10 центуриям, посвящено Генриху Счастливому.
Проблема установления хронологического соответствия событии, предсказанных Нострадамусом, знатоком нотариальной скорописи (т.н. нот Тирона), столь заманчивая, сколь неразрешимая в полном объеме, явилась благодатной почвой для выдвижения различного рода гипотез и вариантов реконструкции хронологической цепи.
Триумфальное шествие центурий по карте исторического развития человечества, начавшееся после первого их опубликования в 1555 году продолжается до сих пор.